Ο πρώτος επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος στην ιστορία

Νέους δρόμους για ακόμη περισσότερες διαστημικές εφαρμογές, αλλά και για να γίνει πραγματικότητα ο διαστημικός τουρισμός, άνοιξε χθες η Blue Origin με την πρώτη επιτυχημένη δοκιμή ενός επαναχρησιμοποιήσιμου πυραύλου στην ιστορία.

Ο πύραυλος New Shepard της εταιρείας του Τζεφ Μπέζος, ιδρυτή της Amazon, έφτασε σε υψόμετρο περίπου 100 χιλιομέτρων πάνω από την περιοχή του δυτικού Τέξας, κάτι που σημαίνει πως βγήκε έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα.

Στη συνέχεια, ο New Shepard ξεκίνησε την κάθοδό του επιβραδύνοντας με τη βοήθεια αλεξίπτωτων, ενώ στα τελευταία μέτρα πριν αγγίξει στο έδαφος έθεσε σε λειτουργία έναν προωθητήρα, για να προσγειωθεί κατακόρυφα με ασφάλεια.

Προτεραιότητα της Blue Origin είναι ο διαστημικός τουρισμός, δίνοντας στους πελάτες της τη δυνατότητα να ζήσουν για 4 περίπου λεπτά τις συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, αλλά και να απολαύσουν τη μαγευτική θέα του πλανήτη μας από το εγγύς διάστημα.

Γι’ αυτό τον σκοπό, οι «διαστημικοί τουρίστες» θα επιβιβάζονται σε μία κάψουλα, που μέσω ενός «διάδοχου» του New Shepard θα φθάνει έξω από τα όρια της γήινης ατμόσφαιρας. Εκεί, η κάψουλα θα αποσυνδέεται από τον πύραυλο και θα ξεκινά την πτώση της προς το έδαφος, χρησιμοποιώντας αλεξίπτωτα για να μειώσει την ταχύτητά της.

Μάλιστα, στη χθεσινή πτήση του New Shepard, δοκιμάσθηκε επίσης με επιτυχία και η κάψουλα που έχει αναπτυχθεί για τον συγκεκριμένο πύραυλο. Όπως και ο πύραυλος, έτσι και η κάψουλα κατέληξε στο έδαφος χωρίς κανένα απρόοπτο.

Πριν από τη χθεσινή πτήση, είχε προηγηθεί μία ανάλογη δοκιμή τον Απρίλιο, στην οποία όμως ο πύραυλος συνετρίβη λόγω μιας βλάβης σε ένα υδραυλικό σύστημα. Η νέα επιτυχημένη δοκιμή θα αυξήσει τη συχνότητα των πιλοτικών πτήσεων. «Η επόμενη δοκιμή θα διεξαχθεί σε μερικές εβδομάδες», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Μπέζος.

Σε δεύτερη φάση, η εταιρεία σχεδιάζει να νοικιάζει «θέσεις» στην κάψουλα σε ακαδημαϊκά ιδρύματα, τα οποία θα μπορούν να τις χρησιμοποιούν για να πραγματοποιούν έρευνες, στέλνοντας στο διάστημα πειραματικές διατάξεις. Τα πρώτα πειράματα αναμένεται να ξεκινήσουν μέσα στην επόμενη χρονιά.

Οι πρώτες επισκέψεις «τουριστών» έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα προβλέπεται πως θα γίνουν σε δύο περίπου χρόνια από σήμερα. Προς το παρόν, πάντως, η Blue Origin δεν έχει ξεκινήσει να πουλά εισιτήρια, ενώ δεν έχει γνωστοποιήσει πόσο θα κοστίζουν.

Όπως η Blue Origin, έτσι και η επίσης αμερικανική SpaceX αναπτύσσει επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους, με τη διαφορά πως η εταιρεία του Elon Musk θέλει να τους αξιοποιήσει στις «φορτηγίδες» της που μεταφέρουν προμήθειες και εξοπλισμό στον Διεθνή διαστημικό Σταθμό.

Το σχέδιο της SpaceX είναι οι πύραυλοί της να προσνηώνονται σε μία αυτόνομη πλωτή εξέδρα, που θα κινείται στον Ατλαντικό. Μέχρι την τελευταία δοκιμή της ωστόσο, τον περασμένο Απρίλιο, η εταιρεία δεν έχει καταφέρει να το υλοποιήσει.

Μέχρι σήμερα, οι περισσότεροι πύραυλοι είτε συντρίβονταν στο έδαφος αφότου εξαντλούνταν τα καύσιμά τους είτε παρέμεναν σε τροχιά γύρω από τη Γη, ως διαστημικά «σκουπίδια». Σε κάθε περίπτωση, το αποτέλεσμα ήταν πως έπρεπε σχεδόν για κάθε διαστημική αποστολή να κατασκευάζονται νέοι πύραυλοι, αυξάνοντας έτσι σημαντικά το κόστος της.

Η Blue Origin θα αξιοποιήσει τις τεχνολογίες που ανέπτυξε για τον New Shepard και σε έναν ισχυρότερο πύραυλο επόμενης «γενιάς», ο οποίος θα μπορεί να φθάσει σε ακόμη μεγαλύτερο υψόμετρο.