Πιθανή δυσλειτουργία των δεκτών σήματος GPS στις αρχές Απριλίου

Αν η χρήση ενός δέκτη GPS, οποιασδήποτε μορφής, αποτελεί μέρος της καθημερινότητάς σας καλό θα ήταν να ξέρετε ότι την 6η Απριλίου ίσως αντιμετωπίσετε προβλήματα.

Όπως φαίνεται ο ερχόμενος Απρίλιος λαμβάνει για τα GPS σημασία ανάλογη του Ιανουαρίου του 2000 όταν άπαντες θεωρούσαν ότι ο «ιός της χιλιετίας» (ή αλλιώς millennium bug) θα μηδενίσει τα ρολόγια όλων των υπολογιστών λόγω της μετάβασης στην ημερομηνία 01/01/00 την οποία ενδεχομένως να μην «αντιλαμβάνονταν» ως έγκυρη τα συστήματα.

Κάτι ανάλογο συμβαίνει και με την περίπτωση των δεκτών GPS (Global Positioning System).

Το GPS Week Rollover που πρόκειται να συμβεί οφείλεται στον τρόπο λειτουργίας των σημάτων πλοήγησης. Δορυφόροι του συστήματος GPS και επίγειοι σταθμοί χρησιμοποιούν μία κοινή ώρα, την GPS Time, ώστε να μπορούν να ορίζουν οποιαδήποτε γεωγραφική τοποθεσία. Το πρόβλημα ξεκινάει με τον υπολογισμό των εβδομάδων του συστήματος.

Ο αριθμός της κάθε εβδομάδας κωδικοποιείται σε ένα μήνυμα σήματος που λαμβάνεται από τους δορυφόρους χρησιμοποιώντας ένα πεδίο 10bit. Με αυτόν τον τρόπο έχει κωδικοποιηθεί κάθε εβδομάδα από το 0 έως το 1023.

Το  συγκεκριμένο σύστημα ξεκίνησε την 22α Αυγούστου 1999 και στις 6 Απριλίου 2019 (ημέρα Σάββατο) συμπληρώνεται αυτός ο κύκλος και θα πρέπει να ξεκινήσει νέος κύκλος καταμέτρησης από το 0 πάλι μέχρι το 1023. 

Σύμφωνα με τα όσα αναφέρουν έγκυροι αναλυτές, οι πλέον σύγχρονοι δέκτες σήματος GPS πιθανότατα δεν θα επηρεαστούν.

Ωστόσο, μετά από δοκιμές που διεξήγαγε το αμερικανικό υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας (το περιβόητο Department of Homeland Security ή DHS) φάνηκε ότι παραμένει η πιθανότητα ορισμένες συσκευές κατά τη διάρκεια της επαναφοράς να γυρίσουν πίσω στις 6 Ιανουαρίου 1980 ή σε κάποια άλλη λανθασμένη ημερομηνία. 

Πέρα από την πιθανότητα ο δέκτης GPS να αρχίσει να αναφέρει λάθος ώρα, το ουσιαστικό πρόβλημα εντοπίζεται από τη στιγμή που η ακριβής ώρα είναι απαραίτητη για τον προσδιορισμό της γεωγραφικής θέσης.

Ενδεικτικό είναι ότι ακόμη και ένα λάθος νανοδευτερόλεπτο στο GPS μπορεί να είναι η αιτία για απόκλιση ορισμένων μέτρων, αναλογιστείτε η απόκλιση να αφορά ολόκληρα έτη. Για τον λόγο αυτό η DHS προχώρησε στην έκδοση σχετικών οδηγιών. 

Ουσιαστικά, αυτές οι οδηγίες προειδοποιούν κοινό και οργανισμούς να προβούν σε όλες τις απαραίτητες ενέργειες ώστε να γίνει κατανοητή η κατάσταση, να διερευνήσουν πιθανές εναλλακτικές λύσεις ώστε αν προκύψει πρόβλημα να μην είναι απόλυτα εξαρτημένοι από τους δέκτες τους και φυσικά να προβούν σε αναβάθμιση του firmware των συσκευών τους (αν αυτό είναι ξεπερασμένο).

Ενδεικτικό είναι ότι δημιουργήθηκαν και GPS simulators, όπως ο LabSat 3, ώστε οι ενδιαφερόμενοι να προετοιμαστούν για το επερχόμενο GPS Week Rollover. 

Πρέπει να σημειωθεί ότι το πρόβλημα είναι γνωστό, καθώς είναι αναπόσπαστο τμήμα του τρόπου λειτουργίας του συστήματος.

Θεωρείται απίθανο να επηρεαστούν απλοί χρήστες ειδικά όσοι χρησιμοποιούν τον δέκτη GPS του smartphone αφού συνήθως αυτές οι συσκευές δέχονται τακτικές αναβαθμίσεις λογισμικού.

Το πρόβλημα εντοπίζεται κυρίως σε χρήστες που διαθέτουν για παράδειγμα ένα GPS στο όχημά τους στο οποίο δεν έχει γίνει αναβάθμιση του λογισμικού του.

Ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα ενδέχεται να δημιουργηθεί για οργανισμούς (δημόσιους και ιδιωτικούς) που διαθέτουν μεγάλους στόλους οχημάτων και η εξάρτησή τους από το GPS είναι μεγάλη.