Ένα διαστημικό σκάφος της NASA θα επιχειρήσει σήμερα να γράψει ιστορία, πραγματοποιώντας την πλησιέστερη προσέγγιση στον Ήλιο. Πρόκειται για το Parker Solar Probe, το οποίο θα «βυθιστεί» στην εξωτερική ατμόσφαιρα του άστρου μας, υπομένοντας τεράστιες θερμοκρασίες, όσο και ακραία ακτινοβολία.
Κατά τη διάρκεια αυτής της «καυτής» πτήσης, το διαστημόπλοιο θα είναι εκτός επικοινωνίας για αρκετές ημέρες και οι επιστήμονες θα περιμένουν ένα σήμα, που αναμένεται στις 27 Δεκεμβρίου, για να δουν αν τελικά επιβίωσε.
Η ελπίδα είναι ότι το Parker Solar Probe θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα πώς λειτουργεί ο Ήλιος.
Το Parker Solar Probe εκτοξεύτηκε το 2018, με προορισμό το κέντρο του ηλιακού μας συστήματος. Το σκάφος έχει πραγματοποιήσει ήδη 21 διελεύσεις από τον Ήλιο, πλησιάζοντας όλο και περισσότερο, αλλά η επίσκεψη της παραμονής των Χριστουγέννων αποτελεί ρεκόρ.
Στην πλησιέστερη προσέγγισή του, το ανιχνευτικό όχημα θα απέχει 6,2 εκατομμύρια χιλιόμετρα από την επιφάνεια του άστρου μας. Αυτό μπορεί να μην ακούγεται τόσο κοντά, αλλά η Nicola Fox της NASA το θέτει σε προοπτική: «Είμαστε 93 εκατομμύρια μίλια μακριά από τον Ήλιο, οπότε αν βάλω τον Ήλιο και τη Γη σε απόσταση ενός μέτρου μεταξύ τους, το Parker Solar Probe απέχει τέσσερα εκατοστά από τον Ήλιο - άρα είναι πολύ κοντά» δηλώνει στο BBC.
Το σκάφος θα πρέπει να αντέξει θερμοκρασίες 1.400C και ακτινοβολία που θα μπορούσε να καταστρέψει τα ηλεκτρονικά συστήματα του σκάφους. Το προστατεύει μια ασπίδα πάχους 11,5 εκατοστών από σύνθετο άνθρακα, αλλά η τακτική του διαστημοπλοίου είναι η ταχύτητα με την οποία θα πραγματοποιήσει τη διέλευση.
Στην πραγματικότητα, το διαστημόπλοιο θα κινείται με ταχύτητα 430.000 μίλια/ώρα - το ισοδύναμο της πτήσης από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη σε λιγότερο από 30 δευτερόλεπτα.
Γιατί, λοιπόν, να καταβάλει όλη αυτή την προσπάθεια για να «αγγίξει» τον Ήλιο; Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι καθώς το διαστημόπλοιο θα περνάει μέσα από την εξωτερική ατμόσφαιρα του άστρου μας - το στέμμα του - θα λύσει ένα μακροχρόνιο μυστήριο.
«Το στέμμα είναι πολύ, πολύ καυτό και δεν έχουμε ιδέα γιατί», εξηγεί η δρ Jenifer MIllard, αστρονόμος στα εργαστήρια Fifth Star Labs.
«Η επιφάνεια του Ήλιου είναι περίπου 6.000C περίπου, αλλά το στέμμα, αυτή η λεπτή εξωτερική ατμόσφαιρα που μπορείτε να δείτε κατά τη διάρκεια των ηλιακών εκλείψεων, φτάνει τους εκατομμύρια βαθμούς - και αυτό είναι πιο μακριά από τον Ήλιο. Πώς γίνεται λοιπόν αυτή η ατμόσφαιρα πιο ζεστή;»
Η αποστολή θα βοηθήσει επίσης τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τον ηλιακό άνεμο - το συνεχές ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που εκρήγνυται από το στέμμα. Όταν αυτά τα σωματίδια αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο της Γης, ο ουρανός φωτίζεται με σέλας. Αλλά αυτός ο λεγόμενος διαστημικός καιρός μπορεί επίσης να προκαλέσει προβλήματα, βγάζοντας εκτός λειτουργίας τα ηλεκτρικά δίκτυα, τα ηλεκτρονικά και τα συστήματα επικοινωνίας.
