Οι σταγόνες της βροχής «σηκώνουν μικρόβια από το χώμα»

Μια βροχούλα αρκεί για να βοηθήσει στη διασπορά των μικροβίων: τα βακτήρια που υπάρχουν στο χώμα, είναι δυνατό να διασπαρθούν στον αέρα μέσω των σταγόνων της βροχής και στη συνέχεια να εξαπλωθούν με τη βοήθεια του αέρα. 

Ο άγνωστος ως σήμερα μηχανισμός ρίχνει φως στον τρόπο με τον οποίο οι μικροοργανισμοί καταφέρνουν να ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις, αναφέρουν ερευνητές στην επιθεώρηση Nature Communications.

Προηγούμενες μελέτες είχαν δείξει ότι, καθώς μια σταγόνα πέφτει στο χώμα, παγιδεύει μικροσκοπικές φυσαλίδες αέρα, οι οποίες σκάνε καθώς ανεβαίνουν ψηλότερα, δημιουργώντας έτσι μικρότερα αιωρούμενα σταγονίδια νερού ή αερολύματα. 

Ήταν επίσης ανέκαθεν γνωστό ότι το χώμα βρίθει μικροβίων. Μέχρι σήμερα όμως παρέμενε ασαφές με ποιον τρόπο τα βακτήρια μεταφέρονται στην ατμόσφαιρα, καθώς οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι μικροοργανισμοί δεν είναι δυνατόν να επιβιώσουν τη στιγμή που δημιουργούνται τα αερολύματα.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον αναπληρωτή καθηγητή Κάλεν Μπιούι του Τμήματος Μηχανολόγων Μηχανικών του ΜΙΤ δείχνουν για πρώτη φορά ότι όχι μόνο τα βακτήρια επιβιώνουν, αλλά εξαπλώνονται στην ατμόσφαιρα.

Χρησιμοποιώντας κάμερες υψηλής ταχύτητας, συσκευές φθορίζουσας απεικόνισης και τεχνικές προσομοίωσης σε υπολογιστές, διαπίστωσαν ότι μία και μοναδική σταγόνα της βροχής μπορεί να μεταφέρει στον αέρα το 0,01% των βακτηρίων που υπάρχουν στο χώμα πάνω στο οποίο πέφτει. 

Στην ατμόσφαιρα όπου εκτινάσσονται, τα βακτήρια αυτά μπορούν να επιβιώσουν για πάνω από μία ώρα. 

Αν και το ποσοστό των βακτηρίων που μεταφέρονται στην ατμόσφαιρα φαίνεται χαμηλό, οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι βροχοπτώσεις -αλλά και τα ψεκαστικά συστήματα ποτίσματος- σε παγκόσμιο επίπεδο μπορούν να μεταφέρουν στον αέρα το 1,6% έως 25% των συνολικών βακτηρίων της ξηράς ή δέκα έως 800 τρισεκατομμύρια μικρόβια ετησίως. Το ποσοστό ποικίλει ανάλογα με το είδος του χώματος και το κατά τόπους κλίμα (στα θερμότερα τροπικά κλίματα αυξάνεται).

Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι τα ευρήματα έχουν σημασία για το κλίμα, την αγροτική παραγωγή και πιθανώς την ανθρώπινη υγεία, παρόλο που ακόμα δεν υπάρχουν ασφαλή στοιχεία ότι ο εν λόγω μηχανισμός διευκολύνει την εξάπλωση ασθενειών. 

Υπάρχουν ωστόσο ενδείξεις για αύξηση των λοιμώξεων των πνευμόνων έπειτα από βροχές.