Η SpaceX, η διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ, εκτόξευσε επιτυχώς την Τρίτη από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα πύραυλο Falcon Heavy, φορτωμένο με 24 πειραματικούς δορυφόρους, σε ένα εγχείρημα που χαρακτήρισε ως μία από τις δυσκολότερες εκτοξεύσεις που έχει επιχειρήσει ποτέ.
Όπως αναφέρει το Reuters, η εκτόξευση έγινε επιτυχώς στις 2.30 πμ (τοπική ώρα) μετά από καθυστέρηση τριών ωρών. Τα δύο τμήματα του πυραύλου αποχωρίστηκαν με ασφάλεια καθώς το σκάφος άρχιζε την εξάωρη αποστολή του- να θέσει τους δορυφόρους σε τροχιά- και επέστρεψαν στη Γη, όπου προσγειώθηκαν κανονικά.
Ωστόσο το κεντρικό τμήμα εν τέλει αστόχησε και δεν προσνηώθηκε στην πλατφόρμα που ήταν να κατεβεί, με αποτέλεσμα να συντριβεί στον Ατλαντικό.
Ο Μασκ, που είχε προβλέψει πως θα υπήρχαν προβλήματα με το κεντρικό τμήμα, σχολίασε στο Twitter πως οι πιθανότητες ήταν ούτως ή άλλως λίγες.
Η αποστολή, υπό την ονομασία Space Test Program 2 (STP-2) χρησιμοποίησε τον πύραυλο Falcon Heavy, που έχει χαρακτηριστεί ως ο πιο ισχυρός πύραυλος στον κόσμο.
Πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο συμφωνίας με το υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, που αποτελεί βασικό πελάτη ιδιωτικών διαστημικών εταιρειών όπως η SpaceX, και ήταν υψηλού επιπέδου δυσκολίας, καθώς συμπεριελάμβανε τέσσερις ξεχωριστές ενεργοποιήσεις κινητήρων υψηλότερου επιπέδου και τρεις ξεχωριστές τροχιές για να τεθούν σε τροχιά οι δορυφόροι.
Όσον αφορά στα φορτία, περιελάμβαναν ένα ατομικό ρολόι που η NASA δοκιμάζει για σκοπούς διαστημικής πλοήγησης, ένα φορτίο δοκιμών νέων τεχνολογιών διαστημικών τηλεσκοπίων, και ένα project για «ιστιοφόρα» διαστημόπλοια (που κινούνται με ηλιακά «πανιά»), με τη χρηματοδότηση της Planetary Society:
Το LightSail 2 είναι το πρώτο διαστημόπλοιο σε τροχιά που κινείται αποκλειστικά με ηλιακό φως- μια τεχνολογία που, σύμφωνα με τους υποστηρικτές της, μπορεί να φέρει επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια.
