Θα μπορούσε να προσφέρει ενδείξεις για το μέλλον της Γης; Σε αυτό το ερώτημα καλούνται τώρα να απαντήσουν οι επιστήμονες που ανακάλυψαν ένα μεγάλο, ραβδόμορφο νέφος ατόμων σιδήρου στο Διάστημα.
Η δομή αυτή, που εντοπίστηκε από τους επιστήμονες μέσα στο Δακτυλιοειδές Νεφέλωμα στο Διάστημα είναι ένα γνωστό, πολύχρωμο νέφος.
Αυτό σχηματίστηκε όταν ένα ετοιμοθάνατο άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο απελευθέρωσε τα εξωτερικά του στρώματα – είχε πλάτος περίπου 500 φορές μεγαλύτερο από την τροχιά του Πλούτωνα και βρίσκεται σε απόσταση 2.283 ετών φωτός.
Αστρονόμοι από το Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ, καθώς και από το University College London, εντόπισαν τη «ράβδο» χρησιμοποιώντας ένα νέο όργανο τηλεσκοπίου με την ονομασία WHT Enhanced Area Velocity Explorer (Weave).
Οι επιστήμονες που την παρατηρούν αναφέρουν ότι η προέλευσή της δεν είναι ξεκάθαρη, όμως οι θεωρίες τους για το πώς σχηματίστηκε υποδηλώνουν ότι θα μπορούσε να δίνει στοιχεία για το μέλλον της Γης.
Η πρώτη θεωρία είναι ότι το νέφος μπορεί να σχηματίστηκε κατά τη δημιουργία του νεφελώματος, καθώς το μητρικό άστρο κατέρρεε.
Τι είναι αυτή η «ράβδος σιδήρου»
Εναλλακτικά, οι ειδικοί πιστεύουν ότι θα μπορούσε να πρόκειται για διαστημικό πλάσμα που απέμεινε από έναν βραχώδη πλανήτη, ο οποίος καταστράφηκε καθώς το άστρο διογκώθηκε. Αν αυτό ισχύει, θα μπορούσε να προσφέρει μία προεπισκόπηση του μέλλοντος της Γης, καθώς ο Ήλιος – το μητρικό άστρο της Γης – θα αποβάλει τα εξωτερικά του στρώματα με παρόμοιο τρόπο, καταπίνοντας τη Γη σε μερικά δισεκατομμύρια χρόνια.
Η ερευνητική ομάδα δήλωσε ότι σκοπεύει να πραγματοποιήσει περαιτέρω παρατηρήσεις ώστε να εξακριβώσει με ακρίβεια τι είναι αυτή η «ράβδος σιδήρου», από πού προήλθε και τι θα μπορούσε να τους αποκαλύψει.
Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, δρ Ρότζερ Γουέσον, ο οποίος εργάζεται τόσο στο Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ όσο και στο UCL, δήλωσε ότι, παρόλο που το Δακτυλιοειδές Νεφέλωμα έχει μελετηθεί με πολλά διαφορετικά τηλεσκόπια και όργανα, το Weave τους επέτρεψε «να το παρατηρήσουν με έναν νέο τρόπο, προσφέροντας πολύ περισσότερες λεπτομέρειες από ποτέ».
«Λαμβάνοντας ένα φάσμα συνεχώς σε ολόκληρο το νεφέλωμα, μπορούμε να δημιουργήσουμε εικόνες του νεφελώματος σε οποιοδήποτε μήκος κύματος και να προσδιορίσουμε τη χημική του σύσταση σε κάθε θέση. Όταν επεξεργαστήκαμε τα δεδομένα και περιηγηθήκαμε στις εικόνες, ένα πράγμα ξεχώρισε ξεκάθαρα: αυτή η έως τώρα άγνωστη “ράβδος” ιονισμένων ατόμων σιδήρου, στο κέντρο του γνώριμου και εμβληματικού δακτυλίου», τόνισε ο δρ Γουέσον.
Η συν-συγγραφέας καθηγήτρια Τζάνετ Ντρου πρόσθεσε: «Σίγουρα χρειάζεται να μάθουμε περισσότερα – ιδιαίτερα αν άλλα χημικά στοιχεία συνυπάρχουν με τον πρόσφατα ανιχνευμένο σίδηρο, καθώς αυτό πιθανότατα θα μας υποδείξει το σωστό είδος μοντέλου που πρέπει να ακολουθήσουμε».
Το Weave αναμένεται να πραγματοποιήσει οκτώ ερευνητικές αποστολές μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια, στοχεύοντας τα πάντα, από κοντινούς λευκούς νάνους – έναν τύπο νεκρού άστρου – έως πολύ μακρινούς γαλαξίες.
«Θα ήταν πολύ περίεργο αν η ράβδος σιδήρου στο Δακτυλιοειδές Νεφέλωμα ήταν μοναδική. Ελπίζουμε ότι καθώς παρατηρούμε και αναλύουμε περισσότερα νεφελώματα που δημιουργήθηκαν με τον ίδιο τρόπο, θα ανακαλύψουμε περισσότερα παραδείγματα αυτού του φαινομένου, κάτι που θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε από πού προέρχεται ο σίδηρος», κατέληξε ο δρ Γουέσον.
