Οι πολύ ισχυρές ηφαιστειακές εκρήξεις δεν προκαλούν μόνο καταστροφές σε περιουσίες και ματαιώσεις πτήσεων. Μπορούν να σκοτώσουν εκατοντάδες ή και χιλιάδες ανθρώπους, θάβοντας τους κάτω από θανατηφόρες πυροκλαστικές ροές αλλά και να αλλάξουν σε τοπικό ή ακόμη και πλανητικό επίπεδο το κλίμα προκαλώντας κατάρρευση οικοσυστημάτων. Επιστήμονες στην Αυστραλία εντόπισαν μια πιθανή αιτία για μεγάλες ηφαιστειακές εκρήξεις, μυστηριώδεις μάζες περίπου δύο χιλιάδες χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της Γης.
Πρόκειται για τρισδιάστατες δομές που έχουν μέγεθος όσο μια ήπειρος και ύψος 100 φορές μεγαλύτερο από το Έβερεστ. Βρίσκονται στον πυθμένα του μανδύα της Γης, ακριβώς πάνω από τον λιωμένο εξωτερικό πυρήνα. Εκεί, η πίεση είναι τόσο υψηλή που τα στοιχεία της Γης συμπιέζονται σε ακραίο βαθμό. Αυτές οι μάζες θεωρούνται σημεία εκκίνησης για τους πίδακες λιωμένου πετρώματος που ανεβαίνουν προς την επιφάνεια της Γης.
Όταν φτάσουν στην επιφάνεια, εκρήγνυνται ως λάβα, αέρια και θραύσματα πετρωμάτων με τη δυνατότητα να εξαλείψουν τη ζωή όπως τουλάχιστον τη γνωρίζουμε. Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι οι γιγαντιαίες ηφαιστειακές εκρήξεις μπορούν να προκαλέσουν απότομες κλιματικές αλλαγές, μαζικές εξαφανίσεις ειδών, ενίσχυση του φαινομένου του θερμοκηπίου λόγω εκπομπής διοξειδίου του άνθρακα και άλλων αερίων.
Η ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Wollongong χρησιμοποίησε μοντελοποίηση με υπολογιστή για να προσομοιώσει την μεταγωγή θερμότητας του μανδύα σε διάστημα ενός δισεκατομμυρίου ετών. Οι ερευνητές αναφέρουν στη μελέτη τους ότι οι αυτές οι μάζες υπάρχουν πιθανώς εδώ και εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Παρόλο που είναι φτιαγμένες από πέτρωμα όπως και ο υπόλοιπος μανδύας, είναι πιθανόν πιο θερμές και πιο βαριές και επομένως συμπεριφέρονται διαφορετικά. Η ανακάλυψη αυτών των μαζών αποτελεί σημαντική πρόοδο στην κατανόηση των ηφαιστειακών εκρήξεων μεγάλης κλίμακας και του πώς διαμορφώνονται οι καταστροφικές φυσικές διεργασίες στο εσωτερικό της Γης. Η κατανόηση τους θα μπορούσε στο μέλλον να βοηθήσει στην πρόβλεψη και στην ελαχιστοποίηση των επιπτώσεων τέτοιων γεγονότων.
