Η πιο θανατηφόρα πυρκαγιά που έχει πλήξει το Χονγκ Κονγκ εδώ και δεκαετίες σαρώνει το συγκρότημα Wang Fuk Court στο Tai Po, αφήνοντας πίσω της 55 νεκρούς, πάνω από 120 τραυματίες, 279 αγνοούμενους και χιλιάδες ανθρώπους άστεγους.
Καθώς ο καπνός συνεχίζει να καλύπτει την περιοχή, οι αρχές μιλούν για «πρωτοφανή εξάπλωση» της φωτιάς και ερευνούν αν εύφλεκτα υλικά στις σκαλωσιές επέτρεψαν τη φονική ανάφλεξη.
24 ώρες κόλασης
Το μεσημέρι της Τετάρτης, στις 14:51, οι πρώτες φλόγες εμφανίστηκαν στο 31όροφο Wang Cheong House, αναρριχώμενες ταχύτατα στη μπαμπού σκαλωσιά και το πράσινο προστατευτικό δίχτυ που περιέβαλε το κτίριο λόγω εργασιών ανακαίνισης.
Μέσα σε λίγες ώρες, η φωτιά εξαπλώθηκε σε επτά από τους οκτώ πύργους του συγκροτήματος. Στο σύνολό τους, οι πύργοι στεγάζουν περίπου 5.000 ανθρώπους.
Η κυβέρνηση ενεργοποίησε το επίπεδο 5, τον μέγιστο συναγερμό πυρκαγιάς, για πρώτη φορά εδώ και 17 χρόνια.
Μαρτυρίες σοκ
Καθώς οι ώρες περνούσαν, δεκάδες άνθρωποι περίμεναν έξω από το συγκρότημα για νέα από τους συγγενείς τους.
Ένας άνδρας κατέρρευσε μπροστά στις κάμερες, λέγοντας ότι δεν έχει καμία επαφή με τη σύζυγό του που παγιδεύτηκε μαζί με τη γάτα τους.
Δίπλα του, άλλος κάτοικος ρωτούσε με δάκρυα στα μάτια:
«Πώς γέμισε καπνό το διαμέρισμα σε 10 λεπτά; Πώς είναι δυνατόν να συνέβη αυτό; Δεν υπήρχε καμία ευκαιρία να σωθούν».
Κάτοικοι που κατάφεραν να βγουν μιλούν για ανύπαρκτους συναγερμούς, ηλικιωμένους που έμεναν πίσω με αναπηρικά καροτσάκια και οικογένειες που δέχονταν τηλεφωνήματα από συγγενείς εκτός περιοχής για να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους.
Διασωθέντες από τις στάχτες
Το πρωί της Πέμπτης, οι πυροσβέστες κατάφεραν να σώσουν έναν ηλικιωμένο άνδρα από τον 31ο όροφο μιας ακόμη φλεγόμενης πολυκατοικίας.
«Δεν εγκαταλείπουμε καμία προσπάθεια», δήλωσε ο υποδιευθυντής Πυροσβεστικής Wong Ka Wing. Οι ομάδες συνεχίζουν να εργάζονται όροφο προς όροφο, σε συνθήκες υψηλών θερμοκρασιών και καταρρέουσας σκαλωσιάς.
Συλλήψεις για ανθρωποκτονία – Υπό έλεγχο 4 από τα 7 κτίρια
Ενώ οι πυροσβέστες προσπαθούν να ελέγξουν τις τελευταίες εστίες, η αστυνομία έχει ήδη προχωρήσει σε τρεις συλλήψεις: δύο διευθυντές και ένας μηχανικός, σύμβουλος της εταιρείας Prestige Construction & Engineering βρίσκονται στα χέρια των αρχών.
Κατηγορούνται για ανθρωποκτονία από αμέλεια, καθώς σύμφωνα με τις αρχές:
- χρησιμοποιήθηκαν εύφλεκτα προστατευτικά υλικά (δίχτυ, πλαστικές μεμβράνες)
- τα υλικά δεν ήταν πυράντοχα, όπως ορίζει ο νόμος
- η φωτιά εξαπλώθηκε «πολύ ταχύτερα από το κανονικό»
Ο υπουργός Ασφαλείας Κρις Τανγκ χαρακτήρισε τα ευρήματα «ασυνήθιστα και ανησυχητικά».
Απόγνωση στις οικογένειες – Φόβοι για ακόμη μεγαλύτερο αριθμό θυμάτων
Οι αρχές δεν επιβεβαιώνουν πόσοι παραμένουν παγιδευμένοι, ωστόσο ο αριθμός των νεκρών θεωρείται πιθανό να αλλάξει δραματικά, καθώς οι πυροσβέστες δεν έχουν φτάσει στα υψηλότερα επίπεδα των πιο κατεστραμμένων πύργων. Στο σημείο στήθηκαν πρόχειρα καταφύγια, όπου κάτοικοι περιμένουν σε κουβέρτες και σε καρέκλες, προσπαθώντας να επικοινωνήσουν με συγγενείς.
Μια γυναίκα, η κυρία Wan, που έζησε στο συγκρότημα για 20 χρόνια, είπε στο Reuters: «Όλα χάθηκαν. Τι μας απομένει; Δεν έχουμε τίποτα».
Ο ρόλος της μπαμπού σκαλωσιάς στο μικροσκόπιο
Η χρήση μπαμπού για σκαλωσιές –παραδοσιακή αλλά αμφιλεγόμενη πρακτική στο Χονγκ Κονγκ– αναμένεται να είναι κεντρικό σημείο της έρευνας.
Παρότι η κυβέρνηση είχε ανακοινώσει ότι το 50% των νέων έργων θα χρησιμοποιεί μεταλλικές σκαλωσιές, δεν υπάρχει καθολική απαγόρευση.
Στην περίπτωση του Wang Fuk Court, το υλικό λειτούργησε σαν «κάθετος διάδρομος» εξάπλωσης.
Εντολή για ελέγχους σε όλα τα έργα
Η κυβέρνηση έδωσε εντολή για έκτακτους ελέγχους σε όλες τις πολυκατοικίες που βρίσκονται σε φάση μεγάλων ανακαινίσεων.
Το περιστατικό συνέβη λίγες ημέρες πριν τις εκλογές του Νοεμβρίου, με την κυβέρνηση να αναστέλλει κάθε προεκλογική προβολή.
Το προξενείο της Ινδονησίας ανακοίνωσε ότι δύο Ινδονήσιες οικιακές βοηθοί είναι ανάμεσα στους νεκρούς και ακόμη δύο τραυματίστηκαν.
Υπάρχουν ανεπιβεβαίωτες πληροφορίες ότι και Φιλιππινέζες εργαζόμενες ενδέχεται να βρίσκονται στους αγνοουμένους.
Η μεγαλύτερη ίσως τραγωδία της πόλης μετά το 1996
Εάν οι φόβοι για εκατοντάδες παγιδευμένους επιβεβαιωθούν, το περιστατικό θα ξεπεράσει ακόμη και τη μεγάλη τραγωδία του Garley Building το 1996, με 41 νεκρούς, που οδήγησε σε ριζική αναθεώρηση των κανόνων πυρασφάλειας.
