Μια νέα τεχνική απεικόνισης με λέιζερ επιτρέπει στους επιστήμονες να εντοπίζουν και να χαρτογραφούν μικροπλαστικά μέσα σε ζωντανούς οργανισμούς, χωρίς να απαιτούνται χειρουργικές επεμβάσεις, βιοψίες ή λήψη δειγμάτων ιστού.
Μικροσκοπικά σωματίδια πλαστικού έχουν ήδη ανιχνευθεί στα ψάρια, στα βάθη των ωκεανών, στον αέρα, στα ρούχα, στα τρόφιμα και στο πόσιμο νερό. Ωστόσο, μέχρι σήμερα η ακριβής παρακολούθηση της συσσώρευσής τους στο σώμα ήταν δυνατή κυρίως μέσω αναλύσεων ιστών μετά από βιοψία ή ανατομή.
Φωτοακουστική απεικόνιση
Η νέα μέθοδος βασίζεται στη φωτοακουστική απεικόνιση. Παλμοί φωτός λέιζερ κατευθύνονται στους ιστούς και απορροφώνται από τα μικροπλαστικά. Η απορρόφηση προκαλεί τη δημιουργία πολύ μικρών ηχητικών κυμάτων υψηλής συχνότητας, τα οποία καταγράφονται και μετατρέπονται σε λεπτομερείς εικόνες της θέσης των πλαστικών σωματιδίων.
Με αυτόν τον τρόπο, οι ερευνητές μπορούν να παρακολουθούν σε βάθος χρόνου πού συσσωρεύονται τα μικροπλαστικά, πόσο παραμένουν στους ιστούς και πώς μετακινούνται μέσα στο σώμα.
Ο επικεφαλής της μελέτης, Δρ. Στίβεν Πάτρικ από το University College London, επισήμανε ότι όλοι οι άνθρωποι εκτίθενται καθημερινά σε μικροπλαστικά, τα οποία βρίσκονται στα τρόφιμα, στα ποτά, στα ρούχα και στα αντικείμενα του σπιτιού. Όπως ανέφερε, οι πιθανές επιπτώσεις τους στην ανθρώπινη υγεία προκαλούν αυξανόμενη ανησυχία, αλλά μέχρι σήμερα ήταν δύσκολο να μελετηθούν σε ζωντανούς ιστούς.
«Αναμένουμε ότι η νέα μας προσέγγιση για την ανίχνευση μικροπλαστικών θα ανοίξει νέους δρόμους έρευνας σχετικά με το πού συσσωρεύονται αυτά τα σωματίδια στο σώμα, πόσο καιρό παραμένουν εκεί και αν συμβάλλουν σε ασθένειες που επηρεάζουν τον εγκέφαλο, τα αιμοφόρα αγγεία και άλλα όργανα», δήλωσε.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Advanced Science, έδειξε ότι η μη επεμβατική τεχνική μπορεί να ανιχνεύσει μικροπλαστικά βαθιά στους ιστούς ζωντανών ποντικιών.
Στο πείραμα, τα ζώα έλαβαν με ένεση περίπου μισό χιλιοστόγραμμο μικροπλαστικών, ποσότητα αντίστοιχη με μισό κόκκο αλατιού. Οι επιστήμονες παρακολούθησαν στη συνέχεια την κίνησή τους στον οργανισμό. Όπως και οι άνθρωποι, τα ποντίκια πιθανότατα είχαν ήδη χαμηλά επίπεδα μικροπλαστικών στους οργανισμούς τους από τις τροφές και το νερό τους.
Μικροπλαστικά που εντοπίστηκαν
Οι ερευνητές από το University College London, το Πανεπιστήμιο του Κίνγκστον και το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ εντόπισαν, μεταξύ άλλων, πολυπροπυλένιο, το οποίο χρησιμοποιείται σε δοχεία τροφίμων και ποτήρια καφέ, καθώς και πολυαιθυλένιο, που συναντάται σε πλαστικές σακούλες μιας χρήσης.
Έως τώρα, τα μικροπλαστικά έπρεπε συνήθως να επισημαίνονται χημικά πριν παρακολουθηθούν μέσα σε ζώα, διαδικασία που ενδέχεται να αλλάζει τη συμπεριφορά τους. Η νέα τεχνική επιτρέπει τη μελέτη τους χωρίς τέτοιες παρεμβάσεις και για χρονικό διάστημα αρκετών μηνών.
Η ίδια μέθοδος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη πλαστικών ιατρικών εμφυτευμάτων, όπως τα πλέγματα αποκατάστασης κήλης, τα οποία μπορεί να παρουσιάσουν μηχανικές αστοχίες, παρενέργειες ή ανάγκη αντικατάστασης.
