Οι Ηνωμένες Πολιτείες «υφαίνουν» ένα τεράστιο δίκτυο δορυφόρων για να παρατηρούν οποιαδήποτε δραστηριότητα, οπουδήποτε στη Γη ,συνεχώς, άμεσα και σε υψηλή ευκρίνεια.
Πρόκειται για το «Starshield», ένα δίκτυο εκατοντάδων κατασκοπευτικών δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά, που θα βρίσκεται υπό τη διεύθυνση του National Reconnaissance Office (NRO)–της υπηρεσίας του Υπουργείου Άμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών που σχεδιάζει, κατασκευάζει, εκτοξεύει και χειρίζεται τους αμερικανικού αναγνωριστικούς δορυφόρους.
Το δορυφορικό αυτό δίκτυο θυμίζει το Starlink του Έλον Μασκ, αλλά αντί να χρησιμεύει για την επικοινωνία μέσω Διαδικτύου, θα παρακολουθεί κάθε στοιχείο που χρειάζεται το Πεντάγωνο, από ξένες στρατιωτικές εγκαταστάσεις έως άλλους στόχους στρατηγικού ενδιαφέροντος.
«Δεν θα μπορείτε να κρυφτείτε, γιατί θα σας παρακολουθούμε συνεχώς», λέει ο Κρις Σκολέζε, διευθυντής του NRO, στέλνοντας ένα μήνυμα στους αντιπάλους των ΗΠΑ σε όλο τον κόσμο. Πρώην αρχιμηχανικός της NASA, ο Σκολέζε ανέλαβε το τιμόνι της υπηρεσίας κατασκοπείας δορυφόρων της κυβέρνησης των ΗΠΑ, το 2019.
Με τη βοήθεια του Μασκ
Το Starshield κατασκευάζεται ήδη από την SpaceX ,από το 2021. Η εταιρεία του Ελον Μασκ εξασφάλισε με μυστικό συμβόλαιο 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, την κατασκευή εκατοντάδων τέτοιων δορυφόρων. Μέχρι σήμερα, η SpaceX έχει εκτοξεύσει περισσότερους από 80 από αυτούς τους νέους δορυφόρους με τέσσερις πυραύλους Falcon 9 .
Η SpaceX έχει άλλωτε κατασκευάσει και εκτοξεύσει περισσότερους από 7.200 δορυφόρους Starlink από το 2019, διαθέτοντας πλέον μια εμπειρία που μείωσε το κόστος και επιτάχυνε την ταχύτητα παραγωγής για την επίτευξη των στόχων μαζικής ανάπτυξης της NRO. «Το κόστος ήταν πολύ υψηλό, αλλά τώρα έχει μειωθεί σημαντικά», λέει ο Τρόι Μέινκ, αναπληρωτής διευθυντής της NRO.
Το Starshield είναι όμως μόνο η αρχή. Για περισσότερο από μια δεκαετία, το Πεντάγωνο σχεδιάζει να αντικαταστήσει μεγάλους κατασκοπευτικούς δορυφόρους με μικρότερους σε χαμηλή τροχιά. Σύμφωνα με τον Σκολέζε, ο αριθμός των δορυφόρων θα είναι τέτοιος που θα πρέπει να ελέγχονται από συστήματα τεχνητής νοημοσύνης, με αυτοματοποιημένες διαδικασίες που θα βοηθούν τους τεχνικούς του οργανισμού.
Ριζική αλλαγή στην κατασκοπεία
«Αυτό θα επιτρέψει να έχουμε εικόνες από το διάστημα σε δευτερόλεπτα, όχι σε λεπτά ή ώρες”, όπως συνέβαινε πριν», λέει ο Ζεριμπνίσκι.
Η στρατηγική του «κορεσμού» με πολλούς δορυφόρους όχι μόνο παρέχει συνεχή και λεπτομερή επιτήρηση στόχων, αλλά, θεωρητικά, καθιστά επίσης πολύ πιο δύσκολο για τη Ρωσία ή την Κίνα να τους εξουδετερώσουν με διαστημικά όπλα. «Μας δίνει έναν βαθμό ανθεκτικότητας που δεν είχαμε πριν», λέει ο Σκολέζε.
«Οι παλιοί δορυφόροι, μερικοί στο μέγεθος ενός λεωφορείου , είναι εύκολοι στόχοι για τους εχθρούς των ΗΠΑ. Ένα διασκορπισμένο και πολυάριθμο σμήνος διασφαλίζει ότι δεν θα χαθεί όλη η ικανότητα επιτήρησης σε περίπτωση επίθεσης», προσθέτει.
Το Πεντάγωνο έχει επίσης σχέδια να αναπτύξει εκατοντάδες δορυφόρους για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση εχθρικών πυραύλων. Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ ενδιαφέρεται επίσης για τον δικό της στόλο δορυφόρων SpaceX για ευρυζωνική συνδεσιμότητα , όπως ακριβώς το Starlink αλλά με συστήματα θωράκισης στρατιωτικής ποιότητας
Ανησυχίες για τον Μασκ
Παρά τις μεγάλες δυνατότητες για τον μηχανισμό ασφαλείας των ΗΠΑ, υπάρχουν επίσης ανησυχίες στο Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, σύμφωνα με τους New York Times . Τρεις υπάλληλοι του Πενταγώνου εξέφρασαν ανώνυμα την ανησυχία τους για μια πιθανή μονοπωλιακή θέση της SpaceX του Ελον Μασκ, εάν η NASA και ο στρατός χρησιμοποιήσουν την εταιρεία σχεδόν αποκλειστικά για διαστημικές αποστολές.
Μια έκθεση του Επιστημονικού Συμβουλίου του Πενταγώνου φέτος προειδοποίησε για εξάρτηση από έναν μόνο κατασκευαστή που θα μπορούσε να εμποδίσει την καινοτομία και τον ανταγωνισμό. Η Μάντι Βον, μέλος της επιτροπής είπε μάλιστα πώς «δεν υπάρχει παραγγελία για εκτόξευση ή για κατασκευή δορυφόρου όπου η SpaceX να μην εμπλέκεται και να στρεβλώνει έτσι εντελώς την αγορά».
