Ένας αρχαίος κομήτης που εισήλθε στο ηλιακό μας σύστημα το περασμένο καλοκαίρι δίνει μια σπάνια ευκαιρία να μάθουμε περισσότερα για μακρινά πλανητικά συστήματα που βρίσκονται πολύ πέρα από την εμβέλεια οποιουδήποτε διαστημικού σκάφους, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Ο κομήτης είναι ξεχωριστός τόσο επειδή είναι διαστρικός – δηλαδή δεν σχηματίστηκε μέσα στο ηλιακό μας σύστημα — όσο και επειδή ανιχνεύθηκε ατμός νικελίου στο αέριο που τον περιβάλλει. Ονομάζεται 3I/ATLAS και είναι μόλις το τρίτο καταγεγραμμένο διαστρικό αντικείμενο που εισέρχεται στο ηλιακό μας σύστημα.
Η παρατήρηση ενός τόσο σπάνιου φαινομένου είναι «εξαιρετικά πολύτιμη για εμάς», επειδή είναι η μόνη ευκαιρία να δούμε αυτό το αντικείμενο πριν απομακρυνθεί από το ηλιακό μας σύστημα, δήλωσε ο φυσικός και αστρονόμος Darryl Z. Seligman του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, που συντονίζει τις διεθνείς ομάδες παρακολούθησης του 3I/ATLAS.
Ο Rohan Rahatgaonkar, διδακτορικός φοιτητής στο Ινστιτούτο Αστροφυσικής του Παπικού Καθολικού Πανεπιστημίου της Χιλής και ο Thomas Puzia, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που έκανε την ανακάλυψη, ήταν μεταξύ των συγγραφέων μιας νέας μελέτης που περιγράφει την ανίχνευση ατμών νικελίου.
Τα ευρήματα είναι αξιοσημείωτα επειδή το αέριο νικελίου που περιβάλλει τον 3I/ATLAS ανιχνεύθηκε σε τεράστια απόσταση από τον Ήλιο (σχεδόν τέσσερις φορές η απόσταση Γης–Ήλιου), όπου οι θερμοκρασίες είναι πολύ χαμηλές για να εξατμίζονται τα μέταλλα, δήλωσε ο Rahatgaonkar σε συνέντευξή του στο NPR.
Qicheng Zhang/Lowell Observatory
Ο Puzia επισημαίνει ότι πρέπει να συλλεχθούν ακόμη πολλά στοιχεία και να γίνουν πολλές έρευνες για να κατανοήσουμε τι σημαίνουν αυτά τα ευρήματα. Ωστόσο, αυτή η μελέτη για το 3I/ATLAS ανοίγει το δρόμο για νέες γνώσεις σχετικά με τη χημεία των αντικειμένων και των υλικών που προέρχονται από πολύ μακριά από το ηλιακό μας σύστημα και είναι πιθανώς δισεκατομμυρίων ετών.
«Παλαιότερος από το ηλιακό μας σύστημα»
Ο 3I/ATLAS επιβεβαιώθηκε για πρώτη φορά την 1η Ιουλίου από το σύστημα ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Όταν ο Rahatgaonkar και ένας ακόμη μεταπτυχιακός φοιτητής, ο Baltasar Luco παρατήρησαν τον κομήτη μέσω του τηλεσκοπίου SOAR (Southern Astrophysical Research) στη Χιλή, δεν έψαχναν για ατμούς νικελίου. Ωστόσο, συνεχόμενες ημέρες παρατηρήσεων με το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (Very Large Telescope) καθώς ο 3I/ATLAS πλησίαζε τον Ήλιο, έδειξαν ότι τα επίπεδα ατμών νικελίου συνέχιζαν να αυξάνονται. Το νικέλιο μετρήθηκε με τη χρήση μιας σειράς οργάνων, συμπεριλαμβανομένου ενός φασματογράφου, μέσω ανάλυσης των χαρακτηριστικών του φωτός που εκπέμπει ο κομήτης.
Η ανάλυση του 3I/ATLAS συνεχίζεται, καθώς με την προσέγγισή του στον Ήλιο θα υποστεί θερμοδυναμικές αλλαγές, οι οποίες θα προκαλέσουν αντιδράσεις που ελπίζουμε να δώσουν στους επιστήμονες περισσότερες ενδείξεις για το πού σχηματίστηκε ο κομήτης, πώς εξελίχθηκε, τι ουσίες μεταφέρει.
Σύμφωνα με τον Rahatgaonkar, ο συγκεκριμένος διαστρικός κομήτης «μπορεί να είναι παλαιότερος από το ηλιακό μας σύστημα». Τα χημικά χαρακτηριστικά που εκπέμπει «αντανακλούν την αρχαία προέλευσή του και το μακρύ ταξίδι του στο διαστρικό χώρο».
