Ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ διέψευσε ότι χειρίστηκε με λάθος τρόπο διαβαθμισμένες πληροφορίες και επέμεινε πως «κανείς δεν έστελνε μηνύματα για σχέδια πολέμου» σε συνομιλία στο Signal μεταξύ ανώτερων αξιωματούχων της κυβέρνησης Τραμπ, η οποία δόθηκε στη δημοσιότητα τη Δευτέρα από έναν δημοσιογράφο που προστέθηκε… κατά λάθος στην ομάδα.
Ο Πιτ Χέγκσεθ επιχείρησε να αποδομήσει την αξιοπιστία του Τζέφρι Γκόλντμπεργκ, αρχισυντάκτη του The Atlantic, μετά τη δημοσιοποίηση ενός αποκαλυπτικού ρεπορτάζ που περιέγραφε πώς ο δημοσιογράφος προστέθηκε στην ομαδική συνομιλία όπου ο υπουργός Άμυνας ανέλυε τους στόχους αεροπορικών πληγμάτων κατά των Χούθι στην Υεμένη.
«Μιλάμε για έναν ανειλικρινή και άκρως αναξιόπιστο, λεγόμενο δημοσιογράφο, που έχει κάνει επάγγελμα τη διακίνηση hoaxes. Αυτός είναι ένας τύπος που εμπορεύεται σκουπίδια», δήλωσε εμφανώς εκνευρισμένος ο Χέγκσεθ για τον Γκόλντμπεργκ, τον οποίο το POLITICO χαρακτηρίζει καταξιωμένο ρεπόρτερ και συντάκτη στην Ουάσινγκτον.
Ο Χέγκσεθ, που έκανε τις παραπάνω δηλώσεις κατά την άφιξή του στη Χαβάη, πριν από την περιοδεία του αυτήν την εβδομάδα στην Ασία, δεν διέψευσε πάντως την ύπαρξη της συνομιλίας, η οποία ενδέχεται να παραβίασε ομοσπονδιακό νόμο σχετικά με τον χειρισμό ευαίσθητων πληροφοριών.
Στην ομάδα που συζητούσε για τα άκρως απόρρητα πλήγματα συμμετείχαν ο Αντιπρόεδρος Τζ.Ντ. Βανς, ο σύμβουλος Εθνικής Ασφαλείας Μάικ Γουόλτς και ο Διευθυντής της CIA Τζον Ράτκλιφ.
Ο εκπρόσωπος του αμερικανικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας, Μπράιαν Χιουζ, φάνηκε να αντικρούει τις δηλώσεις του Χέγκσεθ το βράδυ της Δευτέρας, επιβεβαιώνοντας την ύπαρξη της ομάδας συνομιλίας και αποφεύγοντας να διαψεύσει το περιεχόμενό της. «Σε αυτό το στάδιο, το thread των μηνυμάτων που περιλαμβάνεται στο ρεπορτάζ φαίνεται να είναι αυθεντικό και εξετάζουμε πώς προστέθηκε κατά λάθος ένας αριθμός», ανέφερε.
Η συνομιλία, που δημιουργήθηκε από τον Γουόλτς λίγες ημέρες πριν από την έναρξη των επιδρομών κατά της οργάνωσης που υποστηρίζεται από το Ιράν, περιλάμβανε τοποθετήσεις και σκέψεις των αξιωματούχων σχετικά με το εάν και το πώς η κυβέρνηση Τραμπ θα έπρεπε να βομβαρδίσει τους Χούθι, οι οποίοι έχουν στοχοποιήσει εμπορικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα.
Οι πληροφορίες που μοιράστηκε ο Χέγκσεθ με την ομάδα πιθανόν να περιλάμβαναν διαβαθμισμένο υλικό, γεγονός που καθιστά εξαιρετικά σοβαρή την γκάφα που φαίνεται να έγινε. Σύμφωνα με δημοσίευμα του Politico, το βράδυ της Δευτέρας αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου εξέταζαν τον μελλοντικό ρόλο του Γουόλτς στην κυβέρνηση.
Αξιωματούχοι του Πενταγώνου φέρονται να έμειναν άναυδοι από τις αποκαλύψεις, ενώ ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου, Σον Παρνέλ, δεν απάντησε σε αιτήματα δημοσιογράφων για κάποιο σχόλιο.
Ο Γερουσιαστής Τζακ Ριντ από το Ρόουντ Άιλαντ, κορυφαίο στέλεχος των Δημοκρατικών στην Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων, δήλωσε ότι «η υπόθεση αυτή αποτελεί μία από τις πιο κραυγαλέες αποτυχίες σε θέματα επιχειρησιακής ασφάλειας και κοινής λογικής που έχω δει ποτέ».
