Μια ακόμη εντυπωσιακή ανακάλυψη έκανε το James Webb. Αποκάλυψε ότι σε ένα γνωστό εξωπλανήτη βρέχει… σκόνη. Ο πλανήτης, Wasp-107b, βρίσκεται 200 έτη φωτός μακριά από τη Γη στον αστερισμό της Παρθένου και είχε ήδη τραβήξει την προσοχή των αστρονόμων επειδή είναι πολύ μεγάλος αλλά πολύ ελαφρύς, δίνοντάς του το παρατσούκλι «χνουδωτή καραμέλα». Οι πιο πρόσφατες παρατηρήσεις δίνουν μια άνευ προηγουμένου εικόνα ενός παράξενου και εξωτικού κόσμου που διαθέτει σύννεφα πυριτικής άμμου που πέφτει σαν βροχή στον πλανήτη.
Στον Wasp-107b που ανακαλύφθηκε το 2017 επικρατούν καυτές θερμοκρασίες, μανιασμένοι άνεμοι ενώ όποιος βρεθεί εκεί θα μυρίζει το διακριτό άρωμα του διοξειδίου του θείου που είναι αυτό που εκπέμπεται όταν καίγεται ένα σπίρτο. «Η γνώση μας για άλλους πλανήτες βασίζεται σε όσα γνωρίζουμε από τη Γη. Αυτή είναι μια πολύ περιορισμένη γνώση» αναφέρει η Λιν Ντεσίν καθηγήτρια του Καθολικού Ινστιτούτου (KU) Leuven, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Ο Wasp-107b έχει το μέγεθος του Δία αλλά μάζα παρόμοια με τον κατά πολύ μικρότερο Ποσειδώνα και οι συνθήκες του επέτρεψαν στο πανίσχυρο James Webb να διεισδύσει σε βάθος στην ατμόσφαιρα του και να κάνει παρατηρήσεις.
«Είναι ένας εξαιρετικός στόχος γιατί είναι πραγματικά ένας αφράτος. Είναι ένας από τους πιο χνουδωτούς πλανήτες εκεί έξω και είναι αυτοί που μπορούμε να λάβουμε αυτά τα μεγάλα σήματα όταν κοιτάμε την ατμόσφαιρά τους» Εργαζόμαστε πάνω σε προβλέψεις τα τελευταία 10 χρόνια, αλλά τίποτα δεν μας έχει προετοιμάσει αρκετά για αυτό που βλέπουμε στην πραγματικότητα – τόσο για αυτό που ανακαλύπτουμε όσο και για την ποιότητα των δεδομένων. Ήταν πραγματικά συναρπαστικό» λέι η Δρ. Τζοάνα Μπάρστοου πλανητολόγος στο Open University του Λονδίνου που εργάζεται σε άλλη ερευνητική ομάδα η οποία επίσης μελετά τον εξωπλανήτη με τα στοιχεία που κατέγραψε το James Webb.
Οι τελευταίες παρατηρήσεις, που δημοσιεύθηκαν στην επιθεώρηση Nature, αποκαλύπτουν στοιχεία υδρατμών και γενικότερα τη χημική σύσταση των νεφών του εξωπλανήτη κάτι που συμβαίνει για πρώτη φορά τόσο ολοκληρωμένα σε πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
