Ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ μελετώντας την ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη K2-18b ανακοίνωσε ότι ανίχνευσε ίχνη μορίων που στη Γη παράγονται από ζωντανούς οργανισμούς.
Είναι η δεύτερη φορά που εντοπίζονται στο συγκεκριμένο εξωπλανήτη χημικά στοιχεία που σχετίζονται με τη ζωή αυξάνοντας τις πιθανότητες να είναι ένας φιλόξενος στη ζωή κόσμος αν και τόσο οι ερευνητές όσο και ειδικοί επισημαίνουν ότι θα χρειαστούν και νέες παρατηρήσεις και μελέτες δεδομένων για να επιβεβαιώσουν ότι πράγματι ο εξωπλανήτης αυτός έχει αυτά τα χαρακτηριστικά.
Οι ερευνητές λένε ότι τα νέα ευρήματα είναι τα πιο σημαντικά όσον αφορά την πιθανότητα να διαθέτει ζωή ένας εξωγήινος κόσμος αλλά θα χρειαστούν 1-2 χρόνια για να επιβεβαιωθούν αυτά τα ευρήματα. Ο K2-18b έχει περίπου δυόμισι φορές το μέγεθος της Γης και απέχει από εμάς περίπου 4,2 τετράκις εκατ. χλμ.
Το ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο που κατασκεύασε η ανθρωπότητα το James Webb κατάφερε να αναλύσει τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας του K2-18b από το φως που διέρχεται από το μητρικό του άστρο. Η ερευνητική ομάδα ανακάλυψε ότι η ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη φαίνεται να περιέχει τη χημική υπογραφή τουλάχιστον ενός από τα δύο μόρια που σχετίζονται με τη ζωή: το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS). Στη Γη αυτά τα αέρια παράγονται από θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν και βακτήρια.
Οι ερευνητές λένε ότι είναι έκπληκτοι από το πόσο αέριο κατάφεραν να ανιχνεύσουν σε μια και μόνο μικρής διάρκειας παρατήρηση. «Η ποσότητα που υπολογίζουμε αυτού του αερίου στην ατμόσφαιρα είναι χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από αυτή που έχουμε στη Γη. Αν η συσχέτιση με τη ζωή είναι πραγματική τότε αυτός ο πλανήτης θα έχει κάποια σχέση με τη ζωή. Εάν επιβεβαιώσουμε ότι υπάρχει ζωή στον K2-18b θα επιβεβαιώσουμε παράλληλα ότι η ζωή είναι τελικά πολύ διαδεδομένη στο γαλαξία μας» αναφέρει ο Νίκου Μαντχουσουντχάν, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «The Astrophysical Journal Letters». Να σημειωθεί ότι μια μελέτη του 2022 ανέφερε ότι ο K2-18b βρίσκεται πολύ κοντά στο μητρικό του άστρο και οι συνθήκες που επικρατούν εκεί, ειδικά η θερμοκρασία, δεν είναι φιλικές στη παρουσία της ζωής.
