Για πολλά χρόνια οι επιστήμονες προσπαθούσαν ανεπιτυχώς να διαπιστώσουν το πώς δημιουργείται η ιδιαίτερη πορτοκαλί απόχρωση που διαθέτουν πολλές γάτες. Δύο ερευνητικές ομάδες δημοσιεύουν ταυτόχρονα τις μελέτες τους που δίνουν την απάντηση η οποία κρύβεται στο DNA των κατοικίδιων μας.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι από τις πορτοκαλί γάτες λείπει ένα τμήμα του γενετικού τους κώδικα, που σημαίνει ότι τα κύτταρα που είναι υπεύθυνα για τον τόνο του δέρματος, των ματιών και της γούνας τους παράγουν πιο ανοιχτά χρώματα.
Η ανακάλυψη χαροποίησε την επιστημονική κοινότητα αλλά και στους χιλιάδες γατόφιλους που χρηματοδότησαν την έρευνα μέσα από μια πλατφόρμα συγκέντρωσης χρημάτων crowdfunding. Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι η επίλυση του μυστηρίου θα ρίξει φως στο εάν οι πορτοκαλί γάτες διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο ορισμένων παθήσεων υγείας.
Όλες οι προσπάθειες εντοπισμού του ακριβούς σημείου του γενετικού κώδικα που ευθύνεται για το πορτοκαλί χρώμα στις γάτες είχαν αποτύχει μέχρι σήμερα. Δύο ομάδες επιστημόνων στο Πανεπιστήμιο Kyushu στην Ιαπωνία και στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ στις ΗΠΑ βρήκαν ότι στα κύτταρα που ήταν υπεύθυνα για να δώσουν σε μια γάτα το χρώμα τους στο δέρμα, στους θύλακες της τρίχας και στα μάτια της – τα μελανοκύτταρα – το γονίδιο ARHGAP36 ήταν πολύ πιο ενεργό.
Ο μηχανισμός
Τα γονίδια αποτελούνται από κομμάτια DNA που δίνουν οδηγίες στα κύτταρα μιας γάτας, όπως και σε άλλα ζωντανά πλάσματα, για το πώς να λειτουργήσουν.
Συγκρίνοντας το DNA από δεκάδες γάτες με και χωρίς πορτοκαλί γούνα, διαπίστωσαν ότι εκείνες με πορτοκαλί χρώμα είχαν ένα τμήμα του κώδικα DNA που λείπει σε αυτό το γονίδιο ARHGAP36. Χωρίς αυτό το DNA η δραστηριότητα του ARHGAP36 δεν καταστέλλεται, δηλαδή είναι πιο ενεργή. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το γονίδιο δίνει εντολή σε αυτά τα μελανοκύτταρα να παράγουν ελαφρύτερη χρωστική ουσία.
Για δεκαετίες οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει ότι οι γάτες με πορτοκαλί χρώμα είναι πολύ πιο πιθανό να είναι αρσενικές. Αυτό αντιστοιχεί στο γεγονός ότι το γονίδιο φέρεται στο χρωμόσωμα Χ. Τα χρωμοσώματα είναι μεγαλύτερα τμήματα DNA και οι αρσενικές γάτες, όπως και άλλα θηλαστικά, έχουν ένα χρωμόσωμα Χ και ένα Υ, τα οποία φέρουν διαφορετικό αριθμό γονιδίων.
Καθώς πρόκειται για ένα γονίδιο μόνο στο χρωμόσωμα Χ, σε αυτή την περίπτωση που ελέγχει την παραγωγή χρωστικής, τότε ένα κομμάτι DNA που λείπει είναι αρκετό για να προσδώσει πορτοκαλί απόχρωση σε μια γάτα. Συγκριτικά, οι θηλυκές γάτες έχουν δύο χρωμοσώματα Χ, επομένως το DNA πρέπει να λείπει και στα δύο χρωμοσώματα για να αυξηθεί η παραγωγή ελαφρύτερης χρωστικής στον ίδιο βαθμό κάτι που σημαίνει ότι ο μεικτός χρωματισμός είναι πιο πιθανός.
