Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Cell» ερευνητική ομάδα με επικεφαλής βιοχημικούς του Πανεπιστημίου Στάνφορντ στις ΗΠΑ παρουσιάζουν την ανακάλυψη μιας άγνωστης μορφής ζωής που βρίσκεται κρυμέννη στον ανθρώπινο οργανισμό.
Οι ερευνητές βρήκαν εντελώς νέες οντότητες που μοιάζουν με ιούς. Ονόμασαν αυτές τις οντότητες «οβελίσκους» και είναι κυκλικά κομμάτια γενετικού υλικού που περιέχουν ένα ή δύο γονίδια και αυτοοργανώνονται σε σχήμα ράβδου. Οι οβελίσκοι εμφανίζονται σύμφωνα με τους ερευνητές στο 50% του παγκόσμιου πληθυσμού αλλά ανακαλύφθηκαν μόνο όταν οι ερευνητές έψαχναν για μοτίβα που δεν ταιριάζουν με κανένα γνωστό οργανισμό σε γενετικά αρχεία.
Οι οβελίσκοι αποικίζουν τα βακτήρια μέσα στο στόμα και τα έντερα των ανθρώπων ζώντας μέσα στον ξενιστή τους για περίπου ένα χρόνο αλλά οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν πώς εξαπλώνονται. Οι οβελίσκοι έχουν γονιδιώματα βρόχων RNA που μοιάζουν με ιοειδή, που είναι ιοί που μολύνουν τα φυτά, αφήνοντας τους ειδικούς προβληματισμένους για το γιατί βρέθηκαν σε βακτήρια που σχετίζονται με τον άνθρωπο.
«Είναι τρελό. Όσο περισσότερο κοιτάμε, τόσο περισσότερα τρελά πράγματα βλέπουμε» λέει ο Μαρκ Πέιφερ κυτταρικός και αναπτυξιακός βιολόγος που συμμετείχε στην έρευνα. Δεν είναι σαφές εάν οι οβελίσκοι είναι επιβλαβείς ή ωφέλιμοι, αλλά η ομάδα πρότεινε ότι θα μπορούσαν να «υπάρχουν ως κρυφοί εξελικτικοί επιβάτες».
Οι επιστήμονες είπαν επίσης ότι αυτές οι μικροσκοπικές, πρωτόγονες οντότητες μπορεί να έπαιξαν κρίσιμο ρόλο στη διαμόρφωση της βιοποικιλότητας που υπάρχει στη Γη σήμερα, καθώς θα μπορούσαν να είναι ικανές να μολύνουν οργανισμούς πολλών διαφορετικών ειδών σε όλη την εξέλιξή τους.
