Έπειτα από πρόσκρουση του διαστημοπλοίου τους με ένα μικρό κομμάτι διαστημικών συντριμμιών, αναβλήθηκε επ’ αόριστον, η επιστροφή των τριών Κινέζων αστροναυτών από την αποστολή Shenzhou-20.
Σύμφωνα με τον Guardian, οι τρεις αστροναύτες είχαν φτάσει στον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ τον Απρίλιο και αναμενόταν να επιστρέψουν στη Γη την Τετάρτη, ολοκληρώνοντας μια αποστολή έξι μηνών στο διάστημα. Η αντικατάστασή τους, η ομάδα του Shenzhou-21, είχε ήδη φτάσει το περασμένο Σαββατοκύριακο.
«Το επανδρωμένο διαστημικό σκάφος πιθανώς χτυπήθηκε από ένα μικρό κομμάτι διαστημικών συντριμμιών. Αυτή τη στιγμή πραγματοποιείται αξιολόγηση των επιπτώσεων και των κινδύνων που ενδέχεται να προκύψουν» ανέφερε σε ανακοίνωσή της η κινεζική υπηρεσία επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων και για να διασφαλιστεί η υγεία και η ασφάλεια των αστροναυτών και η ολοκλήρωση της αποστολής με επιτυχία, αποφασίστηκε να αναβληθεί η προγραμματισμένη επιστροφή του Shenzhou-20 σήμερα».
Ο διάσημος επικοινωνιολόγος της διαστημικής επιστήμης, Γιου Τζουν, δήλωσε ότι, εάν οι αξιολογήσεις δείξουν ότι η επιστροφή του σκάφους είναι πολύ επικίνδυνη, οι Αρχές θα ενεργοποιήσουν ένα «σχέδιο Β», το οποίο ίσως περιλαμβάνει την ανάπτυξη ενός εφεδρικού διαστημικού σκάφους στη Γη.
Η Κίνα συνεχίζει να εξελίσσει το πρόγραμμα ανθρώπινου διαστήματος, έχοντας πραγματοποιήσει 37 αποστολές, εκ των οποίων οι έξι ήταν επανδρωμένες, και στοχεύει να προσγειώσει άνθρωπο στη Σελήνη μέχρι το 2030.
Ο διοικητής της αποστολής Shenzhou-20, Τσεν Ντονγκ, κατέχει ήδη το κινεζικό ρεκόρ για τη μεγαλύτερη συνολική διάρκεια πτήσης στο διάστημα, με πάνω από 380 ημέρες σε τροχιά, καθώς και τον μεγαλύτερο αριθμό διαστημικών εξόδων – έξι – από οποιονδήποτε Κινέζο αστροναύτη.
